Le afte orali, note anche come stomatiti aftose, sono piccole ulcere di forma rotonda o ovale, con bordi rossi e un centro giallo o biancastro, che si sviluppano sulla mucosa della bocca, come l’interno delle guance, la lingua, la parte interna delle labbra e il palato molle. È una condizione molto comune che può colpire persone di tutte le età. Le cause esatte delle afte orali non sono ancora del tutto chiare, ma sembra che siano il risultato di una combinazione di fattori, tra cui predisposizione genetica, stress, traumi locali, carenze vitaminiche e una risposta immunitaria alterata.
Le afte orali possono causare fastidio e dolore durante l’atto di mangiare, parlare o spazzolare i denti. Di solito guariscono spontaneamente entro una o qualche settimana senza lasciare cicatrici permanenti. Le afte orali non sono contagiose.

L’herpes orale è causato dal virus Herpes simplex di tipo 1 (HSV) ed è invece altamente contagioso: si diffonde attraverso il contatto diretto con le lesioni infette o il contatto con oggetti contaminati, come stoviglie o asciugamani. I sintomi dell’herpes orale includono la comparsa di vesciche piene di liquido sulle labbra, intorno alla bocca o, talvolta, sul mento o sul naso. Prima della comparsa delle vesciche, è comune avvertire un formicolio o bruciore nella zona interessata. Le vesciche possono rompersi, lasciando piccole ulcere dolorose che si seccano e formano una crosta prima di guarire completamente. L’herpes può essere ricorrente, poiché il virus rimane latente nel corpo e può riattivarsi in seguito, solitamente in momenti di stress o di abbassamento delle difese immunitarie.

Una prima differenza tra afte ed herpes sta nella localizzazione: mentre le afte si formano sui tessuti molli all’interno della bocca, l’herpes si crea invece principalmente sulle labbra, raramente all’interno delle stesse. A volte può formarsi anche su mento e naso.

Inoltre, dal punto di vista della manifestazione clinica, le afte non sono precedute dalla formazione di vescicole, poiché si ha la comparsa diretta dell’ulcera aftosa, mentre l’herpes si manifesta dapprima con la formazione di vescicole contenenti liquido che successivamente si rompono causando l’ulcera.

Ma la principale differenza tra herpes ed afte sta nell’eziologia che ne determina la contagiosità: mentre le afte orali sono generalmente causate da fattori locali e possono essere associate a condizioni come lo stress, le lesioni e carenze vitaminiche, l’herpes orale è invece causato dal virus dell’Herpes simplex. Le afte non sono contagiose, mentre l’herpes lo è poiché il virus può essere trasmesso attraverso il contatto diretto con una persona infetta.

Da ciò consegue anche una differenza nei trattamenti: le afte sono trattate principalmente per alleviare i sintomi con gel e soluzioni topiche che forniscono sollievo e accelerano la guarigione; l’herpes invece può essere trattato con l’applicazione di creme antivirali sulle vesciche che ne accelerano la guarigione.

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